在以数字化、网络化和信息化为基本特征的21世纪，电信网、计算机网和有线电视网三网融合的进程必将不断加快，而这种融合的具体体现正是交互式电视（ITV ，Interactive Television）。交互式电视是一种受用户控制的视频分配业务，它在节目间和节目内观众能够作出选择。数字机顶盒（STB，Set-Top-Box）是交互式电视系统中不可缺少的重要组成部分，它是普通电视与宽带传输之间的桥梁，它可以支持几乎所有的广播和交互式多媒体应用，包括收看普通电视节目、数字加密电视节目、点播多媒体节目和信息、电子节目指南（EPG）、收发电子邮件、因特网浏览、网上购物、远程教育等。服务交互式电视是未来有线电视的发展方向，在多媒体宽带网建设和国家信息基础设施中占有举足轻重的地位。当前我国正处在数字电视与高清晰度电视发展的关键时期，交互式电视产业蓬勃发展，对大力发展数字机顶盒尤为重要。
国家广电总局在《广播影视科技"十五"计划和2010年远景规划》中明确提出：把全面推进数字化、网络化作为今后5～10年事业发展和科技创新工作的主线，并提出了我国广播影视数字化发展进程表，即：第一步是全面启动和推进（到2005年前），其间将完成地面数字电视标准的制定，在大城市开播数字电视（包括高清晰度电视）；第二步是基本实现数字化（到2010年），届时数字电视接收机得到普及；第三步是全面实现数字化（到2015年），即全面完成模拟向数字的过渡，逐步停止模拟电视的播出。由此可见，我国已制订了明确的发展数字电视的时间计划表，数字电视看似遥远，实则已近在眼前。
在国外，数字有线电视机顶盒市场正处于繁荣阶段。1999年，美国有线电视公司销售了170万部数字有线电视机顶盒，这个数字到2003年增加到500万部以上。巨大的潜在市场，吸引着IT、电子、信息服务以及娱乐业巨头纷纷加入竞争。IBM、飞利浦、微软、摩托罗拉、美国在线等都先后推出了自己进军数字电视领域的相关策略。
中国政府已投入数百万美元为电视机顶盒产品的销售提供补贴，以吸引更多的用户并推动数字有线电视的开发。为了促进数字有线电视的快速发展，中国国家广播电影电视总局目前正在努力推动银行为有线电视运营商及机顶盒厂商提供贷款。同时，中国相关的政府部门在税收等方面也为解码器厂商提供了相对优惠的政策。分析人士认为，在中国政府全力构建数字化平台战略的推动下，固话通信、互联网、网络游戏以及网络销售等产业也将进入高速发展的黄金时期。
根据IMS研究的统计数据，2003年销往中国内地的数字电视机顶盒数量达到390万个，据预测到2008年中国市场机顶盒产品的销量将超过2000万，市场总产值将达到14亿美元。
